Il vento ululava tra i pneumatofori dei cipressi come un coro di spettri, lacerando i rami muschiosi finché il cielo non divenne altro che un vortice caotico di grigio e verde. Nel cuore del pantano, il mondo si era trasformato in una trappola liquida. Elara sentì la pressione fredda e granulosa del fango salirle lungo gli stinchi, una forza implacabile che la trascinava verso il basso. Si strinse al suo cavallo, Barnaby, affondando il viso nella sua criniera bagnata, cercando di ignorare il ritmico e viscido risucchio del terreno che li reclamava entrambi. Il respiro del destriero usciva in brevi raffiche terrorizzate; i suoi grandi muscoli tremavano mentre gli zoccoli non trovavano appiglio nel fango. Ogni volta che si dimenava, sprofondavano di un pollice in più nella gola nera della palude.
Sopra il fragore della pioggia, un crepito frastagliato echeggiò tra gli alberi. Una massiccia quercia satura d’acqua pendeva precariamente lì vicino, le sue radici gemevano mentre si arrendevano al diluvio. Le nocche di Elara erano bianche, le dita serrate nel mantello di Barnaby con una forza nata dalla pura disperazione. Sentiva il cuore del cavallo tambureggiare contro la sua gamba, un battito frenetico che specchiava il suo stesso polso. L’acqua intorno a loro si alzava, alimentata da una piena improvvisa, trasformando la palude in una zuppa di detriti e limo che minacciava di spazzare via quel poco di terreno solido rimasto sotto il ventre dell’animale.
Attraverso la cortina di pioggia torrenziale, emerse una figura che lottava contro la corrente con una cupa, singolare determinazione. Il padre di Elara era una sagoma di pura volontà, il petto ansimante mentre avanzava nell’acqua che gli arrivava alle spalle. Teneva alta, sopra la superficie, una bobina di pesante corda di canapa, gli occhi fissi sul volto pallido della figlia. “Non lasciarlo!” ruggì, la voce incrinata contro il tuono. Sapeva che se lei fosse scivolata dalla sella, il fango l’avrebbe inghiottita prima che lui potesse raggiungerla. Si lanciò in avanti, gli stivali che scivolavano su radici sommerse, boccheggiando mentre un’ondata di fango gli bagnava la testa.
Barnaby lanciò un nitrito acuto di angoscia, gli occhi sbarrati mentre il terreno sotto i suoi quarti posteriori cedeva definitivamente. Il cavallo iniziò a inclinarsi, il petto che affondava verso l’acqua torbida. Elara gridò, la presa che scivolava mentre l’inclinazione della sella cambiava. Proprio quando il fango le raggiunse la vita, la mano di suo padre scattò fuori dall’oscurità. Non afferrò lei per prima; invece, lanciò l’estremità appesantita della corda con un colpo esperto, avvolgendola saldamente attorno al tronco robusto di un cedro caduto, ma stabile, a pochi metri di distanza.
Con la fune ancorata, suo padre li raggiunse, puntando la schiena contro un albero ancora in piedi per fornire la leva di cui avevano disperatamente bisogno. Afferrò la briglia di Barnaby con una mano e la giacca di Elara con l’altra, i muscoli tesi sotto lo sforzo. “Calcia, Barnaby! Ora!” ruggì, tirando con ogni fibra del suo essere. Ispirato dalla tensione improvvisa e dalla presenza solida dell’uomo, il cavallo trovò un’ultima, nascosta riserva di energia. Con una serie di violenti sussulti fangosi, l’animale balzò in avanti, gli zoccoli anteriori che facevano presa su una sporgenza di calcare sommersa verso la quale il padre li aveva guidati.
Il risucchio del fango si spezzò con uno schiocco assordante. Barnaby si inerpicò verso l’alto, le gambe tremanti ma capaci di trovare trazione sul terreno più alto e aggrovigliato di radici. Il padre di Elara si issò dietro di loro, grondante ed esausto, crollando sulla terra relativamente ferma di un piccolo dosso. Tutti e tre si rannicchiarono insieme sotto il riparo di una grande roccia mentre la tempesta iniziava la sua lenta ritirata. La pioggia si trasformò in una debole acquerugiola e il ruggito terrificante della palude svanì in uno sgocciolio ritmico. Elara lasciò finalmente la criniera, allungando invece le braccia attorno al collo del padre, mentre Barnaby abbassava la testa, il respiro che finalmente tornava a un ritmo calmo e costante nel silenzio della radura.